Raketoplán

Raketoplán je první opakovaně použitelný kosmický dopravní prostředek a první kosmický dopravní prastředek v historii, který je schopen vynášet na oběžnou dráhu velké satelity a součastně je z oběžné dráhy brát dolů. Startuje jako raketa, na oběžné dráze manévruje jako vesmírná loď a přistává jako letadlo. Každý z raketoplánů, které jsou v současnosti v provozu - Columbia, Discovery, Atlantis a Endeavour – je schopen absolvovat nejméně 100 letů do vesmíru

Raketoplán je složen ze tří hlavních komponentů:
Družicový stupeň, ve kterém je posádka
Velká externí nádrž na palivo pro hlavní motory
Dva startovací motory, které dávají raketoplánu pohon v prvních dvou minutách letu.

Nejdelší mise raketoplánu byla 17,5 dne v listopadu 1996. Obyčejně je délka mise od 5-ti do 16-ti dnů. Posádky ze začátku čítali dva lidi. Nejvíce jich bylo na jedné misi 8. Raketoplán je stavěn na oběžné dráhy ve výšce od 185 do 643 km nad zemským povrchem.

Raketoplán je nejspolehlivější vesmírný dopravní prostředek v dosavadní historii. Od roku 1981 vynesli na oběžnou dráhu více než 1.36 milionů kilogramů nákladu. Více než 600 astronautů pobývalo na jejich palubě. I když jsou v provozu skoro 20 let, dnešní raketoplány jsou již hodně změněny proti těm prvním. NASA provedla tisíce větších či menších změn, které udělali raketoplán výkonnější, bezpečnější a spolehlivější.

Jenom od roku 1992 NASA provedla změny, které tři krát zvýšili bezpečnost, a o 70 % snížila počet problémů, které se původně vyskytovali. Počas stejného období náklady na jednu misi byli zredukovány o 40 % a současně se zvýšila nosnost o 8 tun.

NASA plánuje pokračovat v letech raketoplánu dalších 10 let.